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Vlacherna

L'église de la Vierge Marie de Vlacherna est située dans le village homonyme, à environ 1 km au nord-est d'Arta, et classée comme l'un des monuments importants situés autour de l'Arta byzantine. Cette basilique voûtée à trois nefs avec une riche décoration sculpturale et peinte, était le catholicon du célèbre monastère et temple funéraire de nombreux membres des Komnenodoukades, dirigeants du despotat d'Épire. Les inscriptions conservées sur deux tombes sur les murs sud et nord de l'église principale révèlent que la première appartenait au despote Michael II Komnenos Doukas, fils illégitime de Michael I Angelos, fondateur du Despotat. Le second appartenait aux fils de Théodora Komninodoukaina (Sainte Théodora), qui eut une mort violente.

L’église a été construite sur le site d'une plus ancienne de la fin du IXe - début Xe siècle, probablement une basilique à trois nefs avec un sanctuaire en trois parties et un toit en bois, dont des parties sont le mur sud (la différence se voit dans la maçonnerie) et l'arc sud. L'église actuelle a probablement été fondée au début du XIIIe siècle (entre 1224 et 1230), probablement transformée au milieu du même siècle avec la construction de trois dômes, un dôme incurvé ajouté au bas-côté nord. A l’origine il y avait cinq entrées, une du côté nord et sud et trois du côté ouest. Aujourd'hui, la porte principale du côté ouest reste ouverte tandis que les ouvertures latérales ont été transformées en fenêtres. Le narthex, dont le sol présente une grande différence de hauteur par rapport à l'église principale, est plus tardif (vers la fin du XIIIe siècle).

Le temple est décoré extérieurement de jeux de briques. Il y a aussi des reliefs architecturaux à l'intérieur de l'église, principalement des chapiteaux de colonnes réutilisées provenant de bâtiments paléochrétiens ou anciens. La décoration sculpturale comprend une plaque de marbre qui ferme aujourd'hui la fenêtre du côté sud et représente une forme en relief de l'archange Michel. Plusieurs sections de l'iconostase en marbre sont aussi conservées, dont beaucoup sont murées dans les entrées du temple. L'iconostase est considérée comme l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture byzantine tardive pour son excellente ciselure et l'abondance de thèmes décoratifs.

Les fresques ont été révélées lors du retrait du plâtre plus récent en 1975-1977. Les différences stylistiques évidentes ont conduit à l'identification de deux phases cohérentes avec les interventions de construction du temple. Les fresques de l'église principale appartiennent à la première phase et remontent au milieu du XIIIe siècle. Les fresques du narthex appartiennent à la seconde phase. Tout le programme iconographique n'a pas été entièrement mis au jour.