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Lycée d'Aristote

La palestre, faisant partie du célèbre gymnase du Lykeion, a été mise au jour en 1996 lors de fouilles de sauvetage menées par la 3e Éphorie des Antiquités Préhistoriques et Classiques sur un terrain de 1,1 ha. qui avait été cédé par l'État grec à la Fondation B. et E. Goulandris, pour la construction d'un musée d'art contemporain. Selon d'anciens témoignages, Lykeion (Lycée) était un banlieue idyllique située à l'est de la ville, à l'extérieur de la porte de Diochares. La zone de Lykeion était délimitée au sud-ouest par le sanctuaire de Zeus Olympios ou Olympieion, au sud par l'Ilissos et au nord par la colline du Lycabette et la rivière Eridanos. Un sanctuaire d'Apollon Lykeios existant avant le gymnase mais pas encore découvert, semble avoir donné son nom au lieu. Apollon Lykeios doit avoir été vénéré ici depuis des temps immémoriaux, peut-être comme un dieu berger, protecteur des troupeaux contre les loups (lykos en grec = loup).

La palestre du Lykeion, où les athlètes s'entraînaient à la lutte, à la boxe et au pancrace (une combinaison de lutte et de boxe), a été dévoilée sur une superficie de 0,25 hectare (50 x 48 m). Grand édifice à axe longitudinal nord-sud, ses fondations furent posées dans la seconde moitié du IVe siècle av. JC. Le complexe a été utilisé, avec des réparations, pendant environ sept cents ans, jusqu'à son abandon au début du IVe siècle apr. JC. Mais après le milieu du IIIe siècle apr. JC, elle ne fonctionnait probablement plus comme palestre.

Le bâtiment comprend une cour intérieure (23 x 26 m.) entourée sur trois côtés de portiques de 3,5 à 4 m. large, derrière lesquelles étaient disposées, avec une remarquable symétrie, des pièces spacieuses de plan rectangulaire. L'entrée principale de la palestre se trouvait peut-être sur son côté sud, ce qui n'a pas encore été étudié. Au Ier siècle apr. JC, un bain froid pour les athlètes a été construit du côté nord de la cour, avec des côtés étroits voûtés. À la même époque, les thermes, qui remplaçaient très probablement les complexes thermaux antérieurs de l'époque classique, étaient incorporés avec une symétrie absolue dans la partie nord-est et nord-ouest de la palestre.

Les gymnases ont joué un rôle décisif dans l'éducation corporelle et spirituelle des jeunes hommes, étroitement liés au concept de la gymnastique en tant que système culturel, promouvant l'idéal d'une personnalité humaine complète, harmonieuse dans l'esprit et le corps (mens sana in corpore sano). Peu à peu, ils sont devenus des centres culturels de premier plan. Au IVe siècle av. JC, les premières écoles philosophiques, en fait les premières universités, furent fondées dans les gymnases : Aristote fonda sa propre école philosophique en 335 av. JC à Lykeion, et y enseigna pendant environ douze ans, la période la plus productive de sa vie.

Le site archéologique de Lykeion est l'un des lieux les plus importants de l'histoire de l'esprit humain. La construction intellectuelle monumentale d’Aristote et de son école résumait de manière cohérente toutes les recherches philosophiques et scientifiques du monde antique et eut une influence inestimable sur la formation de la théologie patristique chrétienne. Pendant dix-huit siècles, jusqu'à la Renaissance, Aristote fut l'incarnation de la sagesse humaine et l'autorité incontestée dans pratiquement toutes les disciplines.