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MONI TOPLOU

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Evaluation : ***

Remarque : Très beau monastère à visiter.

Ce monastère est situé 16km à l'Est de Sitia (94 km au Sud-Ouest d'Agios Nikolaos), le long de la route principale, à une altitude de 160 mètres. Il est connu aussi comme monastère Panagia Akrotiriani (Cap de la Vierge Marie) en raison du cap voisin de Sidero, et est un important monastère-forteresse de l’Ouest de la Crète. De forme circulaire et semblant chargé de mémoire, il a été construit en pierre calcaire et a gardé son caractère de forteresse du XVIIème siècle. Bien qu'on ne connaisse pas son année de construction, différents documents témoignent de son existence avant le XVe siècle. Probablement bâti à l'emplacement de l’ancien monastère dédié à Agios Isidorios, les Turcs l'ont transformé en forteresse et rajoutés des canons, d’où son nom actuel de Moni Toplou. A l'intérieur de ses murs, on peut contempler sa belle architecture et son élégante galerie à arcades. Au rez nous trouvons 9 cellules d'ermites, au 1er la salle à manger et les chambres pour visiteurs, et au deuxième l'appartement de l'Igoumène (frère supérieur) et quelques chambres d'hôtes. Durant sa longue histoire, le monastère a résisté à de nombreuses attaques d’envahisseurs. Détruit en 1662 par un tremblement de terre, il a été reconstruit et l'ensemble du monastère a été fort bien restauré. Dans la cour intérieure, à gauche de l'église, une inscription du IIe s. av. J.-C., imprimée dans la pierre, constitue une pièce de valeur : c'est le texte d'un contrat entre les villes antiques Itanos et Iérapytna.

L'église principale du monastère (katholicon) est une basilique à double ailes consacrées à la nativité de la Vierge Marie et à Agios Ioannis Theologos (dont les célébrations ont lieux respectivement les 8 et 26 septembre). L'église est décorée par quelques fresques du XIVe siècle (école crétoise) sur son mur nord et un retable. Dans l'obscurité est caché un chef-d'oeuvre de l'art crétois : une peinture de loanis Kornaros (1700) composée de nombreuses scènes miniaturisées de l'histoire biblique depuis la création du monde. L’église abrite également un certain nombre d'icônes intéressantes. Le monastère possède un campanile de 33 mètres de haut de style italien (1558). Etroitement lié à l'histoire de l'île, le monastère a servi le refuge aux crétois persécutés sous la domination turque et a abrité une 'école secrète', fait qui causa le massacre de 12 moines en 1866. Pendant la domination allemande, il a été utilisé comme siège social pour le mouvement de résistance national de la région. L'abbé Gennadios Syllingakis, aidé par l'installation d'un émetteur sans fil, envoyait depuis le monastère des messages aux sièges sociaux des alliés au Moyen-Orient. Un officier anglais s'y était caché et a actionné la radio. Quand les Allemands ont appris cette activité, ils ont arrêté l'abbé et plusieurs moines et les ont tous exécutés.

Sur le parking se trouve un moulin qui a gardé son mécanisme de broyage.

L'un des secrets les plus spectaculaires de la campagne crétoise est la petite gorge du monastère de Toplou (il s'agit en fait d'un complexe de deux ravins fusionnant quelques mètres avant d'atteindre la mer). Tout au long de sa courte longueur, il cache deux surprises clés : d'abord une petite colonie de palmiers dattiers crétois (palmiers Theophrastus), et, en bord de mer, quelques étangs d'eau douce.