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KOUFONISI

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L'île de Leuke, située à l’extrémité sud-est de la Crète, est mentionnée par Pliny mais également dans une inscription sur la façade du catholicon (église principale) du monastère de Toplou, se rapportant au conflit entre Itanos et Ierapytna. Leuke était un important centre mais sa position stratégique était également devenue une raison de conflit entre les deux villes. Leuke a été occupé sans interruption du minoen (3000-2200 av. J.-C.) jusqu'à la période chrétienne pour finalement être abandonné au IVe siècle après J.-C. La présence humaine est ensuite restée très restreinte et l'île a été employée seulement pour la culture, ce qui a considérablement contribué à la conservation des antiquités. Une grande partie de sa surface avait été couverte de sable. L'amiral anglais Th. Spratt était le premier à avoir visité l'île au milieu du XIXe siècle et il découvrit un temple dans le sud avec des fragments d'une statue en marbre, un quartier dans le nord et des réservoirs d'eau au centre. Des fouilles se déroulèrent au XXe siècle et une recherche systématique commenca en 1976. Les monuments les plus importants du site sont :

Le théâtre à l'extrémité nord-est de Koufonisi, face à l'îlot de Marmara, et à une petite distance de la plage. Les fouilles ont mis à jour un théâtre construit en pierre et bien préservé. La cavea possédait douze rangées de sièges et une capacité de 1000 personnes. Une partie de la cavea et des sièges en pierre ne sont pas préservés aujourd'hui. L'orchestre, de forme presque semi-circulaire, a été pavé de galettes d'argile. Le bâtiment mesurant 20m sur 19 a été détruit dans sa partie occidentale, mais la partie orientale, le paraskenion, le logeion, le hyposkenion et le parodos est, qui avaient un toit en tholos, sont préservés. Il semble que le théâtre a été sévèrement pillé et détruit par les chrétiens fanatiques au IVe siècle après J.-C. Le site se prolonge au S-E du théâtre. Très la caractéristique est une villa avec huit salles préservées. Elle possède un imposant propylon, des cuisines et un atelier domestique. Deux de ses salles ont des planchers garnis de pavés noirs et blancs, formant des modèles géométriques.

Les bains publics (Balineae), second bâtiment important du site, étaient en service du Ier au IVe siècle après J.-C. Cet édifice romain typique inclut toutes les salles qui étaient en service dans un tel bâtiment. Autour du jardin étaient disposées les salles. Les murs sont préservés sur une hauteur de 4m.

Le temple se situe dans la partie méridionale de l'île et mesure 18m sur 15,70. Il avait une entrée centrale étroite du côté est et une seconde au nord. Le temple est en grande partie détruit et ses pierres ont été utilisées comme matériau de construction pour la construction du phare (aussi maintenant en ruine). Deux grands morceaux d'une statue colossale de culte (plus de 2,5m de hauts) représentant une déité couronnée ont été trouvés près de l'angle N-O du temple. Le reste de la statue, aussi incroyable que cela puisse paraître, a dû être démoli par les ouvriers et utilisé comme matériau de construction pour le phare (qui a été bombardé en 1944). On trouve des morceaux de marbre coincés parmi les autres pierres, ainsi que les énormes blocs symétriques qui ont été arrachés du temple.

Comme si tout cela ne suffisait pas, ces dernières années, un phare automatique en métal avait été érigé au-dessus du sol du temple, placé peut-être, qui sait, par la main ironique du destin juste à l'endroit où la statue colossale de la divinité, vénérée par le peuple de Lefki, utilisé pour se tenir dans toute sa splendeur. Ce phare moderne a été supprimé maintenant.

Très impressionnante est la série de réservoirs spacieux récoltant de l'eau portée de sources.

Les grottes sur la côte occidentale ont été utilisées comme chapelles et préservent des représentations gravées des saints ainsi que des inscriptions latines (avec l'année 1638).

Ce qui fait aussi de l'îlot un endroit vraiment intéressant, ce sont les paysages très spéciaux cachés dans chaque coin. L'un d'eux est le désert inconnu d’Elia, un phénomène vraiment étrange en Grèce. Le petit désert est situé au centre de l'île, à une altitude de 30-50 mètres, et un peu au nord du sentier qui relie le théâtre antique au temple antique et au phare. Le nom d’Elia (olive) provient d’un olivier centenaire, le seul arbre de la région et l'un des 4 seuls oliviers de toute l'île. L'existence de ce désert secret montre à quel point l'île est proche du climat et du continent africain. Ce paysage désertique inattendu occupe une superficie de plusieurs hectares et est principalement recouvert de sable avec de hautes dunes. Entre les dunes et les quelques buissons de la région de nombreux lézards trouvent refuge.

Des conditions météorologiques extrêmes avec des vents violents et une sécheresse prolongée pendant de nombreux mois de l'année ont laissé leur marque sur la forme des buissons qui ont tendance à pousser latéralement plutôt que vers le haut. Le moyen le plus simple d'atteindre le désert Elia est le sentier partant de l'église d'Agios Nikolaos et menant au phare. L'écosystème de la région désertique est en fait très sensible et toute tentative d'approche de la zone doit être effectuée avec beaucoup de soin et de respect de la part des visiteurs.

Enfin, terminons en mentionnant quelques-unes des plages de l’île.

Sur la côte ouest, à l'endroit où l'on rencontre l'argile blanche caractéristique de l'île, se forme la belle plage d'Akritamos. Le sable légèrement rougeâtre et les fonds marins rocheux, idéaux pour l'exploration, sont les principales caractéristiques de cette plage. L'accès depuis le théâtre antique de Koufonissi est possible par sentier. La plage tire son nom de la plante crithmum - kritamo (Crithmum maritimum), très répandue sur les côtes méditerranéennes et utilisée comme herbe aromatique.

Au milieu de la côte occidentale nous rencontrons la plage isolée d’Asprougas dont le nom en dialecte crétois signifie blanc et décrit exactement les douces roches d'argile blanchâtre de la région ayant donné l'ancien nom de l'île Lefki (= blanche). Ce type d'argile qui abonde dans toute la région est idéal pour les bains de boue et possède des propriétés curatives. La région pourrait facilement être classée comme musée géologique à ciel ouvert par la présence de nombreux fossiles (une pente est entièrement recouverte de fossiles d'une espèce d'escargot éteinte). Outre les riches fossiles, la morphologie de toute la région avec les roches blanches et dépouillées éparpillées partout est étonnante. Les eaux sont peu profondes et le sable a une couleur rouge pâle. Sur plusieurs rochers de la région il y a des marques datant de l'époque romaine par les visiteurs qui voulaient laisser leur « empreinte » en ce lieu magique. Avec ces inscriptions, la plage est également connue sous le nom d'Istories (c'est-à-dire d'histoires).

À l'extrémité du cap le plus à l'est de l'île, appelé Greos (signifiant vent du nord-est en grec), se forme une imposante colline rocheuse de 64m de haut avec des couches rocheuses caractéristiques. Les deux côtés de ce rocher abritent de très belles plages avec du sable et des rochers par endroits. La plus belle plage de Greos est celle qui fait face au nord.

Au pied du cap Trahili, dans la partie sud-ouest de l'île, nous rencontrons la baie sablonneuse de Chiliaderfia, colorée par la couleur blanchâtre caractéristique des roches de la région. La plage possède sur son côté ouest une source d'eau douce et se termine par une falaise abrupte haute de 100m. Le nom Hiliaderfia en dialecte crétois signifie que les falaises étaient le nid d'aigles de Bonelli.

La plage de Kamarelles, en face du petit îlot de Marmaro et à côté de l'ancien théâtre et autres bâtiments romains, est une magnifique plage de sable. En y faisant de la plongée en apnée vous verrez des parties d'anciens piliers. A l'extrémité sud de la plage, il y a deux impressionnantes arches naturelles, appelées Kamarelles.

Au point le plus à l'ouest de l'île se forme une magnifique plage isolée de Plevro (signifiant côté en grec), avec un beau sable rougeâtre et un fond légèrement rocheux. C'est l'une des plages les plus isolées de l'île.

La plus longue plage de l'île, Prosfora, se trouve dans la partie sud-est de l'îlot, face à l'Afrique. Elle tire son nom du rocher rond en face de la plage, dont les habitants disent qu'il rappelle un prosphoron, petit pain au levain utilisé dans les liturgies orthodoxes. Si vous montez les pentes sablonneuses assez escarpées de la plage, vous apercevrez les ruines de l'ancien phare de Koufonissi, construit sur un ancien temple.