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VENERATO

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Le pittoresque village de Venerato, situé à 20 km d'Héraklion, était au XVIe siècle la station balnéaire des seigneurs vénitiens. C'était si agréable pour eux de rester ici, qu'ils ont comparé le village à Venise. Ils y ont construit plusieurs manoirs pour les nobles vénitiens qui vivaient dans le village. Aujourd'hui, plusieurs de ces bâtiments subsistent encore. On pense que ces châteaux étaient parfois utilisés comme tours défensives.

Quelques panneaux indiquent la direction du couvent de Palianis, à l'est de la route principale. Ce couvent de femmes n'est pas commun : chaque nonne gagne sa vie en vendant son ouvrage manuel. Le couvent célèbre la fête de l'Assomption le 15 Août et fête le 24 Septembre la Panagia Myrtidiotisa (Vierge du Myrte). Lorsque l'on se réfère à lui, on le dit "ancien" puisqu'il est de 668, première période byzantine. En 1821, les Turcs le détruisirent et massacrèrent les nonnes. Après le massacre, ils trouvèrent son icône sous un myrte, près du mur sud-est de l'église. L'on dit que ce myrte a plus de mille ans et il est appelé Agia Myrtia ou Sainte Myrte. Une lampe brûle perpétuellement dans ses branches. Les nonnes y célèbrent quotidiennement la messe tout près. Spanakis suggère que c'est un souvenir des pratiques de culte minoen pour les arbres. Une autre légende veut que la myrte multi centenaire abriterait dans son tronc une icône miraculeuse de la Panagia Myrtidiotissa qui ne serait visible que des enfants.

L'église du monastère est une basilique à trois ailes, une des plus anciennes de Crète. Sur le devant, le narthex est divisés en trois parties qui correspondant aux trois ailes. D'un bout à l'autre de l'église, il y a des ruines d'églises plus anciennes de la première et de la seconde période byzantine. Elles comprennent des marbres, des colonnes, des chapiteaux, des dessins en granit et des inscriptions. Les ailes de l'église sont séparées par des colonnes et des chapiteaux aux décorations byzantines en relief.

À l'extérieur du monastère se trouve le cimetière et son église dédiée à Saint Jean le Théologien (Jean l'Apôtre). À nef unique et au toit voûté, elle a été décorée de fresques au milieu du XIVe siècle par le peintre Georgios, qui, selon une inscription, demanda au prêtre de le commémorer. Les fresques sont en partie conservées dans le temple principal, tandis que dans le sanctuaire elles sont plus discernables.

La gorge inconnue de Venerato est située près du village homonyme. La partie profonde de la gorge est très courte (environ 500 m), mais sa beauté ne laisse pas indifférent le visiteur, bien qu'elle soit gravement infectée par les activités humaines. La rivière Apollonas y coule avec de l'eau toute l'année. Le nom Apollonas vient de l'ancienne ville d'Apollonia dont il reste quelques vestiges près de la gorge. Un peu plus loin on rencontre un grand ancien moulin à eau dans une végétation luxuriante. Le canyon se rétrécit ensuite (60cm de largeur) tandis que les parois atteignent une hauteur de 25 mètres.

Encore un peu plus loin se trouve la grande grotte Gra Spiliara (Vieille Grotte) où nichent de nombreux pigeons sauvages. En continuant nous arrivons dans la région de Kouroupi où les parois du canyon s'élèvent presque pour s'unir, et se forment plusieurs petites cascades. C’est ici que se termine la partie piétonne de la gorge.

La grotte, et généralement le canyon, a servi de refuge sous la domination ottomane et l'occupation allemande de la Crète. Jusqu'aux années 1950, les habitants buvaient l'eau de cette rivière, arrosaient les jardins et la rivière abritait des tortues, des anguilles, des crabes et d'autres animaux, mais maintenant, malheureusement, l'écosystème a été fortement dégradé par la pollution et les eaux usées domestiques.